郑和下西洋

在哥伦布之前近一个世纪，一支数百艘巨舰的舰队七下西洋——它为何空前，却又戛然而止？

明初平定天下、营建南北，国力鼎盛。[1] 朱元璋海禁以防倭，而成祖即位后，欲宣威海外、招徕朝贡，遂有远航之议。[2]

郑和受命统舟师远航，其船队规模、航海技术在当时世界领先。[1] 七次下西洋（1405—1433），远抵东南亚、印度、阿拉伯乃至东非，不是殖民征服，而是「耀兵异域、示中国富强」。[2]

船队携瓷器、丝绸、铜钱赏赐往来，带回香料、宝石与「麒麟」（长颈鹿）等异物。[1] 其精神是「宣德化而柔远人」的朝贡秩序想象，而非逐利殖民。[2]

下西洋增进了亚非航路与文化交流，《瀛涯胜览》等记录留传后世。[1] 但耗费巨大，且未转化为持续的海上经略——这是它与后来西方大航海的根本不同。[2]

成祖之后，明朝收缩海防、重申海禁，远航档案焚毁，海上主动姿态戛然而止。[1] 中国错失了一次将航海优势制度化的机会。[2]

传统上郑和被颂为和平使者；现代研究也追问：为何如此壮举未能催生持续的海洋战略？[1] 这常被用作「大陆性格 vs 海洋性格」的历史镜鉴。[1]