张骞通西域　凿空

出使时一百多人，回来只剩两人。[1] 十三年后他带回的不是军事同盟，而是一份关于世界的情报——这份情报改变了一个时代的地图形状。

武帝从匈奴降者口中得知，月氏被匈奴击败西迁，「常怨仇匈奴，无与共击之」。[1] 于是募人出使月氏，欲联月氏夹击匈奴。张骞以郎官应募，率百余人从陇西出发。[2]

途中张骞被匈奴扣留十余年，被迫娶妻生子，但「持汉节不失」。[1] 他选择继续西行而非设法东归——穿越大宛、康居，抵达大月氏。[2] 而大月氏已「地肥饶，少寇，志安乐」，无意复仇。使命在军事上失败了。

真正的收获不在同盟，而在情报。[1] 张骞前 126 年回到长安，向武帝详细报告了西域三十六国的地理位置、人口、物产、兵力与交通路线，包括大宛的汗血马、安息（帕提亚）的商业、身毒（印度）的存在。[2] 中国第一次有了对中亚的系统认知。

前 119 年，张骞第二次出使，目标改为乌孙，并派副使分赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒等国。[1] 此后「西北国始通于汉矣」，使者相望于道。[2] 丝绸之路由此正式贯通。

物质的东传与西传同时开始：中国的丝绸、冶铁技术与凿井法西传；西域的葡萄、苜蓿、胡桃、石榴、乐舞与后来的佛教东来。[1] 汉朝设河西四郡、置西域都护，把这条通道纳入政治与军事的保护范围。[2]

司马迁把这一系列行动称为「凿空」——凿开通往未知世界的孔道。[1] 从长期看，张骞的价值不在于是否达成军事同盟，而在于他把「西域」从一个地理概念变成了可通行的路线。欧亚大陆两端此后两千年间的主要交流，都建立在这次「失败的外交」所获得的知识上。[2]