四大发明 · 发明
指南针
从战国「司南」的文献记载，到宋代舟师的「阴晦观指南针」，再到经阿拉伯传入欧洲，磁针指引了航海时代。
起源战国（文献记载，实物未定）
纪年精度存疑
地域中国
发展脉络每个节点都带来源；传入与普及分列，不混为一谈
战国存疑
「司南」最早记载
《鬼谷子》《论衡》等记「司南」之方，但战国是否已有磁石指向器，学界有争议；天然磁石制成的勺形司南复制品指向稳定性不足。
来源：《论衡》
北宋确
沈括记磁针四法
《梦溪笔谈》记水浮法、指甲法、碗唇法、丝悬法四种磁针装置，并最早发现磁偏角。
来源：《梦溪笔谈》
北宋末约
用于航海
《萍洲可谈》记「舟师识地理……阴晦观指南针」，是指南针航海应用的最早明确记载。
来源：《萍洲可谈》
12—13 世纪约
经阿拉伯传入欧洲
指南针经阿拉伯海员传入欧洲，与大三角帆、尾舵共同构成远洋航海技术群。
来源：《中国通史》（范文澜、白寿彝等诸家）
成熟标志
宋代出现人工磁化的「指南鱼」与方位盘结合的罗盘，南宋已用于海上导航。
历史影响
指南针使全天候航行成为可能，是宋元海上丝绸之路繁荣与后来地理大发现的技术前提之一。
争议与多说法并列呈现，不预设立场
「司南」是否等于指南针
战国司南是磁石指向器，即指南针前身传统说法
依《论衡·是应篇》「司南之杓，投之于地，其柢指南」推断战国已有磁指南器。
依据：《论衡》
司南可能只是北斗方位指示，磁石勺指向器难以实用学术争议
依据物理实验与考古缺位，有学者主张「司南」为方位车的概念化表述，实用磁针晚至宋代。
依据：《论衡》
史料来源依据公开史料整理，注明典籍与立场
《论衡》专著 / 笔记东汉论说著作
《梦溪笔谈》专著 / 笔记北宋笔记
卷二十四《杂志》记指南针磁针装置与四种制法，是活字印刷与磁针的最早可靠记载之一。
《萍洲可谈》专著 / 笔记北宋笔记
卷二记「舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针」，是指南针用于航海的最早明确记载。
《中国通史》（范文澜、白寿彝等诸家）专著 / 笔记当代学术通史
现代学术框架下的通史整理，用于贯通叙事。
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